Менее чем в часе езды от столицы Сенегала Дакара находится очень необычное озеро под названием Ретба. Небольшое по площади (всего три квадратных километра) и мелководное (глубиной не более трёх метров), оно так и осталось бы совершенно безвестным для всего остального мира, если бы не одна его любопытная особенность – вода в этом озере… розового цвета. Из-за такой уникальной окраски этот водоём и пользуется заслуженной славой и неизменной популярностью у туристов со всего света.

В чём же причина того, же озеро Ретба, или, как его называют местные, Лак-Роз (что в переводе с французского и означает «розовое озеро»), обладает таким необычным цветом воды? Всё дело в живущих в нём особых микроорганизмах.

Строго говоря, Ретба – никакое не озеро. Это – лагуна, отделённая от Атлантического океана узкой полосой дюн и наполненная обычной океанической водой, только очень концентрированной. Из-за интенсивного испарения она здесь чрезвычайно солёная – настолько, что солёность Ретбы даже выше, чем у знаменитого Мёртвого моря. В сухой сезон она может достигать 40%, а поскольку соль начинает осаждаться из раствора уже при 37%, то где-то с половину трёхметровой глубины озера – это соляной осадок. И точно так же, как в Мёртвом море, плотная вода озера Лак-Роз способна удерживать на плаву человека.

Казалось бы, ни одно живое существо не способно выжить в условиях такой чудовищной солёности. Действительно, в Ретбе не водится рыба, здесь нет никаких моллюсков и привычной водной растительности. Однако жизнь в озере всё-таки есть, и она процветает.

Одним из двух организмов, обитающих в розовых водах озера Лак-Роз, является одноклеточная водоросль дуналиелла солоноводная (Dunaliella salina). Это – галофит, то есть существо, способное благополучно жить в условиях экстремальной солёности. Для своего выживания дуналиелла вырабатывает два вещества – спасающий её от сверхсолёной внешней среды глицерин и защищающий от солнечного излучения пигмент бета-каротин. Причём последнего водоросль производит так много, что её ради производства этого ценного предшественника витамина A даже стали специально разводить. (Кстати, впервые успешное культивирование дуналиеллы с целью получения бета-каротина было осуществлено в 1966 году в СССР.)

Именно дуналиеллой с её бета-каротином долгое время и объясняли розовую окраску воды озера Ретба и других сверхсолёных водоёмов. Такое объяснение до сих пор можно встретить во многих путеводителях. Однако более детальные исследования показали ошибочность этой точки зрения.