Менее чем в часе езды от столицы Сенегала Дакара находится очень необычное озеро под названием Ретба. Небольшое по площади (всего три квадратных километра) и мелководное (глубиной не более трёх метров), оно так и осталось бы совершенно безвестным для всего остального мира, если бы не одна его любопытная особенность – вода в этом озере… розового цвета. Из-за такой уникальной окраски этот водоём и пользуется заслуженной славой и неизменной популярностью у туристов со всего света.

В чём же причина того, же озеро Ретба, или, как его называют местные, Лак-Роз (что в переводе с французского и означает «розовое озеро»), обладает таким необычным цветом воды? Всё дело в живущих в нём особых микроорганизмах.

Строго говоря, Ретба – никакое не озеро. Это – лагуна, отделённая от Атлантического океана узкой полосой дюн и наполненная обычной океанической водой, только очень концентрированной. Из-за интенсивного испарения она здесь чрезвычайно солёная – настолько, что солёность Ретбы даже выше, чем у знаменитого Мёртвого моря. В сухой сезон она может достигать 40%, а поскольку соль начинает осаждаться из раствора уже при 37%, то где-то с половину трёхметровой глубины озера – это соляной осадок. И точно так же, как в Мёртвом море, плотная вода озера Лак-Роз способна удерживать на плаву человека.

Казалось бы, ни одно живое существо не способно выжить в условиях такой чудовищной солёности. Действительно, в Ретбе не водится рыба, здесь нет никаких моллюсков и привычной водной растительности. Однако жизнь в озере всё-таки есть, и она процветает.

Одним из двух организмов, обитающих в розовых водах озера Лак-Роз, является одноклеточная водоросль дуналиелла солоноводная (Dunaliella salina). Это – галофит, то есть существо, способное благополучно жить в условиях экстремальной солёности. Для своего выживания дуналиелла вырабатывает два вещества – спасающий её от сверхсолёной внешней среды глицерин и защищающий от солнечного излучения пигмент бета-каротин. Причём последнего водоросль производит так много, что её ради производства этого ценного предшественника витамина A даже стали специально разводить. (Кстати, впервые успешное культивирование дуналиеллы с целью получения бета-каротина было осуществлено в 1966 году в СССР.)

Именно дуналиеллой с её бета-каротином долгое время и объясняли розовую окраску воды озера Ретба и других сверхсолёных водоёмов. Такое объяснение до сих пор можно встретить во многих путеводителях. Однако более детальные исследования показали ошибочность этой точки зрения.

На самом деле эффектный клубнично-сливочный цвет воде Ретбы придают колонии галобактерий, особенно представители вида Halobacterium salinarum. Это настоящие экстремофилы – для нормальной жизнедеятельности им нужны «хотя бы» 10-процентные растворы соли, а оптимальными являются концентрации в 20 – 25%. Впрочем, галобактерии спокойно переносят и значительно более крепкие рассолы. Жары они тоже не боятся, и лучше всего чувствуют себя при температуре около 40 °C.

Для таких экстремалов сверхсолёные озёра вроде Ретбы являются идеальной средой обитания, и именно галобактерии придают красноватый оттенок их водам. Дело в том, что в мембранах клеток многих видов галобактерий содержится особый светочувствительный пигмент бактериородопсин. Он имеет красный цвет и нужен галобактерии для получения химической энергии из солнечного света (этот процесс во многом схож с фотосинтезом зелёных растений, но эволюционно является более древним). Как показали последние научные исследования, именно галобактерии и их бактериородопсин (а не оранжевый бета-каротин дуналиеллы) «отвечают» за необычную окраску озера Ретба и подобных ему водоёмов.

Цвет сенегальского розового озера не постоянен и меняется в зависимости от сезона и погоды. На Ретбу лучше всего ехать в разгар безветренного дня в период засухи, который длится в этих местах с ноября по июнь. В это время наиболее высока вероятность застать воду озера в её самом эффектном матово-розовом обличье. Поэтому сухой сезон – самое популярное время у посещающих Ретбу туристов. При других условиях вода может принимать различные оттенки красного и сиреневого, вплоть до жутковатого кроваво-бурого цвета.

Несмотря на то, что ни водоросль дуналиелла, ни галобактерии не представляют никакой опасности для человека, мало кто из туристов отваживается залезать в сверхсолёную воду озера Ретба. Большинство ограничивается тем, что смотрит, как это делают местные жители. Те тоже наверняка предпочли бы воздержаться от такого экстремального «дайвинга», но вынужденно всё же ныряют в едкую розовую воду. Такая уж у них работа: они – добытчики озёрной соли.

Добыча соли в озере Лак-Роз ведётся с 1970-х годов. Занимаются этим кустарным промыслом как местные жители, так и приезжие из других западноафриканских стран. Каждый день около трёх тысяч человек приходят к озеру, чтобы 6 – 7 часов кряду добывать из него соль.

Процесс добычи не отличается высокой технологичностью, вся работа выполняется вручную. Сначала добытчики-мужчины садятся в лодки и выплывают на озеро. Затем, взяв корзины, они ныряют в воду и на ощупь наполняют их осаждённой на дне солью. После этого «улов» пересыпается в лодку, и вся операция повторяется. Максимально нагруженное товаром плавсредство возвращают к берегу, где за работу берутся женщины. Они выгружают из лодок добытую соль и очищают её, удаляя песок и другие нерастворимые примеси. Очищенная соль ссыпается в большие кучи и сохнет под жарким африканским солнцем. Готовый товар добытчики сбывают оптовым скупщикам, и уже те перепродают соль Ретбы рыбакам, использующим её для засолки рыбы.

Чтобы уберечься от разъедающей кожу сверхсолёной воды соледобытчики перед работой натираются маслом ши, или карите. Оно добывается из плодов африканского дерева под названием вителлария удивительная (Vitellaria paradoxa) и обладает смягчающим действием. Благодаря этому своему свойству масло карите широко применяется не только сенегальскими соледобытчиками, но и входит в состав многих современных косметических средств.

Сенегальское розовое озеро Ретба – не единственный водоём такого цвета на планете. Зато он из них самый знаменитый: у его берегов до переноса в 2009 году в Южную Америку традиционно заканчивалось ралли «Париж – Дакар».

Другие известные розовые озёра Земли – австралийские Хиллиер и Хатт-Лагун.