«Белые пески» – это уникальное по красоте место на юге штата Нью-Мексико. Здесь в живописно окружённой горами тектонической впадине Тулароса на территории в 712 квадратных километров раскинулось поле самых необыкновенных дюн в мире. Его южная часть с 1933 года находится под охраной Национального памятника «Белые пески».

Ежегодно его посещают почти полмиллиона посетителей, и большинство из них приезжает сюда ради потрясающих видов. Действительно, взобравшись на одну из здешних белых дюн и наблюдая с вершины, как точно такие же тянутся на многие километры вокруг, невозможно не восторгаться красотой этого исключительного места.

Но есть у «Белых песков» и притягательность иного рода. Для каждого, кто хоть немного интересуется геологией, белоснежные дюны Нью-Мексико – это своего рода гигантская головоломка с увлекательным и непростым научным решением.

Дело в том, что местный песок относится к очень необычному типу. Он на 97% состоит из гипса – минерала, который неплохо растворяется в воде и поэтому редко образует большие песчаные массивы. В мире есть всего несколько мест, где гипсовый песок по тем или иным причинам не был смыт осадками и сформировал целое дюнное поле.

В Нью-Мексико находится самое большое из них. Здесь во впадине Тулароса скопилось более 4 миллиардов тонн гипсового песка. Этого объёма достаточно, чтобы заполнить 45 миллионов товарных вагонов, и составленный из них поезд смог бы опоясать земной экватор целых 25 раз.

Причины появления гипсовых дюн именно здесь и в таких экстраординарных количествах кроются в местной геологической истории.

Несмотря на то, что сами по себе белые дюны Нью-Мексико по геологическим меркам не такие уж и древние, череда приведших к их формированию событий уходит в очень далёкое прошлое.

История «Белых песков» началась в пермском периоде, длившемся 299 – 252 миллиона лет назад. Тогда почти вся суша планеты была объединена в один гигантский суперконтинент Пангею, а южная половина будущего штата Нью-Мексико скрыта водами неглубокого моря.

За миллионы пермских лет это море много раз отступало и вновь возвращалось. В периоды обмеления возникали лагуны – «карманы» морской воды, где она в результате испарения концентрировалась, и из неё выпадали в осадок различные соли. В числе прочего на дно осаждался гипс – водный сульфат кальция (CaSO₄·2H₂O).

В конце пермского периода море над Нью-Мексико отступило окончательно, оставив после себя мощные (до 450 метров толщиной) слои осадочных пород, которые сегодняшние учёные называют формацией йесо (от испанского слова yeso, «гипс»). Постепенно они покрылись более поздними геологическими наслоениями.

Следующий этап возникновения «Белых песков» был связан с так называемым ларамийским орогенезом – начавшимся приблизительно 75 миллионов лет назад процессом мощнейшего горообразования на всём западе Северной Америки. Самым знаменитым его результатом стало появление Скалистых гор. В Нью-Мексико ларамийский орогенез привёл к значительному поднятию земной коры, в том числе скрытых на тот момент осадочных пород пермского периода.

Третье событие из числа сделавших возможным появление американских гипсовых дюн, началось около 30 миллионов лет назад. В это время в результате разнонаправленного движения тектонических плит стал формироваться рифт Рио-Гранде – огромная цепь провалов земной коры, протянувшаяся от центральной части нынешнего штата Колорадо через весь Нью-Мексико до самой границы с мексиканским штатом Чиуауа.

Такие провалы геологи называют грабенами. Обычно они образуются при опускании (по-научному – сбросе) крупных блоков земной коры между двумя тектоническими разломами. Вертикальная поверхность этих разломов по бокам грабена становится стенами соседних не просевших участков – так называемых горстов, – которые нередко приобретают вид горных хребтов.

Именно так на юге рифта Рио-Гранде и сформировалась впадина Тулароса с горными хребтами-горстами Сакраменто и Сан-Андрес с востока и запада от неё. При этом на их образованных вертикальными разломами склонах обнажились гипсовые слои пермской формации йесо.

Последнее из необходимых для возникновения будущих белых песков Нью-Мексико геологических условий появилось приблизительно 2 – 3 миллиона лет назад. Тогда вдоль южной оконечности Туларосы пролегло древнее русло могучей реки Рио-Гранде. Её наносы «закупорили» впадину и та стала бессточной.

Это сыграло важнейшую роль во время последнего ледникового максимума, когда климат в регионе стал холодным и влажным. 24 – 12 тысяч лет назад сильные дожди и таяние снега в больших количествах смывали гипс с окружавших впадину гор. Насыщенная им вода стекала на дно Туларосы, образовав там огромное озеро Отеро. Геологи оценивают его площадь в 4,1 тысячи км².

С окончанием ледниковой эпохи климат в Нью-Мексико вновь начал теплеть. Одновременно он становился всё суше, и около 10 тысяч лет назад озеро Отеро высохло, оставив после себя огромное количество накопившегося в нём гипса. При испарении воды он откладывался на берегу мелеющего водоёма в виде кристаллов.

Поскольку гипс – очень мягкий минерал (мягче ногтя), кристаллы вокруг Отеро быстро начинали крошиться, и их мелкие обломки уносило господствующими в Туларосе юго-западными ветрами. Так они попадали на северо-восток впадины, где из них и стало формироваться огромное поле белых дюн. Подавляющая часть его сегодняшнего колоссального объёма появилась именно таким образом – из высохшего озера Отеро.

На этом, впрочем, история не закончилась. Процесс возникновения новых порций гипсового песка идёт во впадине и сегодня.

Современный геологический механизм появления в Национальном памятнике нового белого песка очень похож на описанный выше. Разница заключается лишь в меньших масштабах и большей скорости событий.

Сегодня дожди в расположенной в пустыне Чиуауа впадине Тулароса выпадают нечасто, но когда это случается, смытый со склонов гор Сакраменто и Сан-Андрес гипс, как и прежде, оказывается «заперт» на её бессточном дне. При достаточном количестве осадков насыщенная гипсом вода скапливается в самом низком месте впадины. Оно находится в юго-западном углу нынешнего Национального памятника. На некоторое время там образуется небольшое сезонное озеро Лусеро.

По своим размерам оно не идёт ни в какое сравнение с высыхавшим на протяжении нескольких тысяч лет древним гигантом Отеро. При скромной средней площади в 26 км² и максимальной глубине до 90 сантиметров оно успевает полностью исчезнуть менее чем за год. Однако при его высыхании точно так же образуются хрупкие кристаллы гипса, которые затем крошатся и уносятся ветром на северо-восток, пополняя собой и без того огромный песчаный массив гипсовых дюн.

В том же северо-восточном направлении, кстати говоря, медленно «тёчёт» и всё дюнное поле в целом. Быстрее всего ветром перемещаются пески, расположенные в его центре. Там скорость движения дюн может достигать 4 метров в год. Периферийные дюны за тот же период сдвигаются где-то на полметра-метр.

Таким образом, нью-мексиканский гипсовый песок находится в постоянном цикле создания и непрерывного движения.

С коммерческой точки зрения «Белые пески» являются богатейшим гипсовым месторождением. Не удивительно поэтому, что в начале XX века они вызывали интерес у горнодобывающих компаний. К счастью, попытки их промышленной разработки тогда провалились, и белые дюны Нью-Мексико не успели серьёзно пострадать.

Сегодня любое индустриальное использование крупнейшего поля гипсовых дюн в мире запрещено по закону. С 1933 года сохранность уникальной экосистемы «Белых песков» гарантирована статусом национального памятника США.

Первым идею создания здесь природоохранной зоны в 1921 – 1922 годах высказал тогдашний американский министр внутренних дел Альберт Бэйкон Фолл, владевший большим ранчо неподалёку от «Белых песков». Его проект предполагал организацию на их территории национального парка, однако встретив ряд трудностей, он так и не был осуществлён.

Начатое Фоллом дело продолжил и довёл до конца один из местных жителей по имени Том Чарльз. Этому страховому агенту из городка Аламогордо удалось обеспечить идее защиты гипсовых дюн большую общественную поддержку, и 18 января 1933 года президент Герберт Гувер объявил «Белые пески» национальным памятником.

Сегодня его площадь составляет 580 км². В его границах находится около 40% всего поля белых дюн впадины Тулароса. Остальные 60% приходятся на территорию ракетного полигона «Белые пески».

Необычной особенностью памятника является то, что он полностью окружён огромным ракетным испытательным полигоном армии США и вдобавок почти граничит с военной авиабазой. История их появления началась во время подготовки Соединённых Штатов Америки к вступлению во Вторую мировую войну.

Первым во впадине Тулароса 13 апреля 1941 года был учреждён военный аэродром «Аламогордо». После японской атаки на Пёрл-Харбор рядом появился ещё и бомбометательный и артиллерийский полигон с тем же названием. На территории последнего 16 июля 1945 года в месте с кодовым названием «Тринити» в рамках Манхэттенского проекта был проведён первый в истории человечества атомный взрыв. Сегодня это место примерно в сотне километров к северу от «Белых песков» имеет статус Национального исторического памятника США.

После окончания войны и аэродром, и полигон не раз реорганизовывались и меняли названия. Их наследники – военно-воздушная база «Холломан» и ракетный полигон «Белые пески» – продолжают действовать до сих пор.

С самого своего основания Национальный памятник «Белые пески» пользовался большой популярностью у публики. Уже на торжественной церемонии его открытия 29 апреля 1934 года присутствовало около четырёх тысяч человек. С тех пор посещаемость памятника только растёт, и сегодня она вплотную приближается к отметке в полмиллиона туристов в год.

Добраться до «Белых песков» можно только на автомобиле, никакой общественный транспорт туда не ходит. До ближайшего населённого пункта – городка Аламогордо – 24 километра.

Памятник работает ежедневно круглый год; единственное исключение – 25 декабря. Время работы – с 7:00 до 19:00 или 20:00 (зависит от сезона). Иногда (особенно зимой) памятник вынужденно закрывается из-за плохой погоды.

Ещё одна причина временных перерывов в работе – ракетные испытания на соседнем полигоне. В среднем они проходят пару раз в неделю и длятся от одного до трёх часов. На это время для безопасности посетителей туристические маршруты (а заодно и ведущая к «Белым пескам» 70-я автомагистраль) также закрываются.

Вход в национальный памятник платный, билет стоит 5$ с человека. В туристическом центре можно купить снеки и сувениры. Заправок и ресторанов нет, ближайшие находятся в Аламогордо.

По памятнику проложен 26-километровый автомобильный маршрут, от которого ответвляются четыре пешеходных тропы. Воспользовавшись одной из них можно поближе познакомиться со здешними гипсовыми дюнами. В среднем они достигают высоты 13 метров, самые высокие – до 20.

Взбираться на них, в отличие от обычных, довольно комфортно. Под верхним рыхлым слоем их песка находится твёрдый спрессованный конгломерат сцементированных между собой гипсовых песчинок, и поэтому при ходьбе по гипсовым дюнам ноги почти не увязают. Кроме того, белый песок отражает свет и по нему даже в жаркий летний полдень можно гулять босиком.

Национальный памятник предоставляет своим посетителям возможность полюбоваться видами гипсовых дюн в свете восходящего солнца или полной луны. Для этого необходимо зарегистрироваться в туристическом центре и оплатить небольшую сумму за пользование кемпингом. Кемпинг, где разрешается ночевать только в палатках, расположен прямо посреди дюн; идти до него полтора километра. В полнолуние места здесь занимают очень быстро, поэтому регистрироваться надо рано утром. В другое время проблем с размещением возникнуть не должно.

С 1 февраля по 31 мая в парке действует строгий сухой закон. За его нарушение взимается неслабый штраф.

Национальный памятник «Белые пески» – без сомнения одно из самых незабываемых мест на всём Юго-западе США. Здесь каждому найдётся что-то по душе: фотографы и любители природы останутся в восторге от завораживающих пейзажей, фанаты геологии смогут заглянуть в древнее прошлое, а дети отлично проведут время, карабкаясь по знаменитым гипсовым дюнам.

И пусть шум ветра над ними иногда заглушается шумом реактивных двигателей пролетающих военных самолётов, сюда всё равно стоит приехать, чтобы открыть для себя это уникальное геологическое чудо.