Об этих странных камнях на северо-западе Национального парка «Долина смерти» слышал всякий, кто хоть немного интересуется паранормальными явлениями. Здесь по ровному как стол дну давно высохшего озера каким-то непостижимым образом ползают, оставляя за собой длинные следы, сотни булыжников разного размера. «Оживают» и приходят в движение даже те из них, что весят по нескольку центнеров.

Передвигаться местные камни предпочитают без свидетелей, и до недавнего времени судить об их прогулках можно было лишь по оставленным на земле бороздам. Они могут тянуться почти на три четверти километра и идти прямо, дугообразно или зигзагом, а иногда и вовсе разворачиваться обратно. Бывает и так, что соседние камни, будто сговорившись, оставляют практически одинаковые следы, включая резкие синхронные повороты.

Место, где камни устраивают свои странные гонки, называется Рейстрек-Плайя. Оно находится между горными хребтами Коттонвуд и Ласт-Ченс и имеет протяжённость в 4,5 км с севера на юг и около 2,1 км с востока на запад. Его площадь составляет около 7 км².

Название у места говорящее: его первая часть переводится с английского языка как «гоночный трек», ну а испанским словом «плайя» на юго-западе США принято называть многочисленные бессточные области, каждая из которых представляет собой ровный участок земли и обычно является дном высохшего когда-то озера. После дождей или снегопадов на плайях может временно скапливаться вода, образуя мелкие сезонные водоёмы.

На месте Рейстрек-Плайи 10 тысяч лет назад тоже было озеро, которое впоследствии высохло и оставило после себя слой сухой грязи более 300 метров толщиной. По его-то почти идеально плоской поверхности и ползают живые камни Национального парка «Долина смерти».

Самодвижущиеся камни Рейстрек-Плайи впервые обнаружил в 1915 году один старатель из Невады, но широкую известность феномен получил позже, после того как в 1948 году о нём появилась первая научная работа. С тех пор относительно его природы было выдвинуто множество гипотез, однако за вычетом разного антинаучного бреда вроде инопланетян, телекинеза и прочих торсионных полей, их суть сводилась к воздействию всего двух главных «подозреваемых» – ветра и воды.

Ветер посчитали основной движущей силой камней авторы уже самого первого научного исследования. Они предположили, что булыжники по смоченной осадками скользкой поверхности плайи передвигают пылевые вихри. Другие учёные эту версию не поддержали; тем не менее, разные трактовки ветрового эффекта стали с тех пор краеугольным камнем всех дальнейших работ.

Главным доказательством причастности ветра к передвижению камней было совпадение траектории большинства следов с направлением преобладающих на Рейстрек-Плайе ветров, дующих в основном с юго-запада на северо-восток.

Для проверки ветровой гипотезы неоднократно проводились расчёты и эксперименты. Называлась разная скорость ветра, при которой камни могли бы двигаться по мокрой плайе. Звучали цифры от 20 до 80 метров в секунду, что соответствовало ветрам штормовой и ураганной силы.

В дальнейшем некоторые исследователи предположили, что камни под действием ветра двигаются не сами по себе, а будучи вмёрзшими в корку плавающего льда. К такой мысли их подтолкнул упомянутый факт синхронного движения некоторых соседних булыжников. В этом случае, правда, приходилось допускать очень большую площадь ледяных пластин: в ходе одного из исследований были обнаружены схожие следы у камней на расстоянии более 830 метров друг от друга.

Точно установить причину движения булыжников исследователям мешала удалённость и труднодоступность Рейстрек-Плайи, а также её суровые погодные условия.

Из-за жаркого и очень засушливого климата поверхность плайи почти всегда сухая. В это время камни на ней лежат неподвижно, и исследователям тут особо нечего делать. В непогоду же, когда на плайе сыро и они предположительно начинают двигаться, сюда очень сложно попасть – ездить по обеим здешним и без того труднопроходимым грунтовым дорогам становится просто опасно.

Но, несмотря на трудности, научная работа продолжалась. Для отслеживания передвижения камней учёные использовали все доступные технические средства, включая теодолитную топографическую съёмку, многократное фотографирование и, в последнее время, спутниковую систему навигации GPS.