«Это вне всяких сомнений самое изумительное и самое уродливое растение из всех когда-либо привезённых в нашу страну» – так о вельвичии в 1862 году в письме к Томасу Гексли отозвался один из величайших английских ботаников XIX века Джозеф Долтон Гукер. Именно ему довелось дать ей первое научное описание и присвоить современное бинарное имя: вельвичия удивительная (Welwitschia mirabilis).

В своём названии Гукер отдал должное одновременно и австрийскому ботанику Фридриху Вельвичу, открывшему это растение в 1859 году, и способности вельвичии удивлять даже бывалых биологов. Среди её уникальных особенностей и причудливая внешность, и странный образ жизни, и даже возраст, который, по некоторым оценкам, может достигать 2000 лет. Кроме того, у вельвичии полностью отсутствуют родственники. Фраза «единственная в своём роде» относительно неё – это не просто оборот речи, а точный классификационный факт.

Как выяснилось ещё во времена Гукера, в таксономическом отношении вельвичия – круглая сирота. Она – последний живой представитель своего ботанического рода и семейства; все остальные её родственники давным-давно вымерли.

Судя по ископаемым находкам, ещё в начале мелового периода в южной Африке существовало целое семейство Вельвичиевых, представители которого процветали в гораздо более влажном, чем сегодня, климате. Когда в начале кайнозойской эры он стал меняться и становиться всё более засушливым, почти все они постепенно исчезли. Единственным видом, которому удалось приспособиться и выжить, стала вельвичия удивительная.

Точная таксономия этого реликтового растения до сих пор остаётся спорной. Новейшие классификации помещают семейство Вельвичиевых в маленький порядок Гнетовых, куда кроме него входят ещё два однородовых семейства не менее странных растений. Все они эволюционно очень далеки друг от друга, но самое обособленное положение в этой разношёрстной компании занимает именно вельвичия.

Сегодня она встречается только в специфических условиях пустыни Намиб, где её в 1859 году и обнаружил Фридрих Вельвич.

Европейская наука узнала о вельвичии благодаря австрийскому ботанику Фридриху Вельвичу (1806 – 1872), который с 1853 по 1861 год по заказу правительства Португалии исследовал флору и фауну Анголы (на тот момент – португальской колонии). За это время он собрал коллекцию образцов приблизительно пяти тысяч видов местных растений, из которых около тысячи были новыми для науки. Некоторые из них впоследствии назвали в его честь.

Главным открытием Вельвича, по-настоящему прославившим его имя, стало обнаружение вельвичии удивительной. Впервые он встретил её 3 сентября 1859 года около города Мосамедиш в юго-западной Анголе. По легенде, он был так поражён находкой, что опустился на колени и какое-то время просто смотрел на неё, боясь, как бы вельвичия не исчезла, оказавшись плодом его воображения.

О своей находке Вельвич написал сэру Уильяму Гукеру, директору Королевских ботанических садов Кью в Лондоне. Тот передал письмо своему сыну, члену Линнеевского общества Джозефу Долтону Гукеру, который и стал заниматься необычным новым видом.

В письме Вельвич дал краткое описание найденного им растения и предложил назвать его Tumboa по местному ангольскому наименованию (n’tumbo).

Осенью 1861 года Уильям Гукер получил новую почту из далёкой Африки. На этот раз это была посылка от известного английского художника Томаса Бейнса (1820 – 1875), который тогда путешествовал по Дамараленду (району на северо-западе современной Намибии). В посылке был рисунок и плохо сохранившиеся шишки растения, которое Джозеф Долтон Гукер немедленно опознал как соответствующее находке Вельвича.

Поскольку сопроводительного письма к своей посылке Бейнс приложить не удосужился, Гукер поначалу не был уверен в том, кто же из его корреспондентов первым открыл новый вид. Поэтому он дал растению временное название Tumboa bainesii. Вскоре, впрочем, ситуация прояснилась, и он с согласия Вельвича поменял его на Welwitschia mirabilis. С 1863 года, когда Джозеф Долтон Гукер опубликовал первое научное описание вельвичии, это номенклатурное обозначение стало официальным.

Публикация Гукера быстро привлекла внимание ботаников. Вельвичия оказалась объектом пристального изучения, и исследователи выявили новые подробности её строения и образа жизни.

Выяснилось, что она – эндемик пустыни Намиб в юго-западной Африке, где произрастает на узкой полосе земли шириной около 150 и длиной в 1000 километров вдоль побережья Атлантического океана, начиная от реки Куйсеб в центральной Намибии и заканчивая рекой Бентьяба в южной Анголе.

Здешние природные условия очень суровы. Летом температура воздуха может превышать 45 °C, а поверхность земли нагреваться до 70 градусов. Зимой по ночам нередки минусовые температуры. Но главная проблема, с которой приходится иметь дело вельвичии – это недостаток воды.

Дожди в этих местах непредсказуемы и скудны. В среднем в регионе выпадает менее 100 мм осадков в год, а кое-где у побережья не набирается и 20. В некоторые годы дождей не бывает вообще. Рек тоже практически нет, а те, что есть – либо текут под землёй, либо образуются сезонно и пересыхают, не достигая океана.

Поразительно, но оказавшись в таких засушливых условиях, вельвичия не выработала способности накапливать воду про запас, как делают все «нормальные» пустынные растения. Она «выбрала» иную стратегию выживания, и за долгие миллионы лет эволюции научилась извлекать влагу буквально из воздуха.

Дело в том, что места произрастания вельвичии знамениты густыми туманами, которые образуются, когда охлаждённые холодным Бенгельским течением воздушные массы встречаются с горячим воздухом пустыни Намиб. В отличие от здешних крайне редких и нерегулярных дождей, они случаются около 300 дней в году, и, по оценкам учёных, добавляют к скудному годовому количеству местных осадков ещё около 50 мм воды.

Туманы окутывают пустынное побережье Намибии и Анголы приблизительно на 80 километров вглубь материка. В этой «полосе жизни» и растёт большинство экземпляров вельвичии, которая выживает только благодаря их регулярной влаге.

Воду туманов вельвичия извлекает в основном своими листьями. В отличие от большинства представителей флоры пустынь они у неё длинные, широкие и тонкие и больше похожи на те, которыми располагают растения тропиков и других влажных мест. На каждый квадратный сантиметр их поверхности приходится до 22 тысяч устьиц (пор), которые остаются открытыми во время туманов и дождей и впитывают их живительную воду. Именно это и позволяет вельвичии существовать в крайне засушливых условиях пустыни Намиб.

Помимо непосредственного поглощения воды, вельвичия использует свои крупные листья и ещё одним интересным способом. Роса, которая образуется на их поверхности во время туманов, стекает по ним на землю, благодаря чему растение как бы «поливает» собственные корни.

Корневая система вельвичии тоже устроена так, чтобы по максимуму извлекать всю доступную влагу. За сбор дождевой воды отвечает обширная сеть тонких впитывающих корней, которые простираются в верхнем слое почвы до 30 метров вокруг растения. Грунтовые же воды вбирает длинный стержневой корень, который у крупных экземпляров вельвичии может уходить на глубину до 8 метров.

Не характерные для пустынь огромные размеры и наличие большого количества пор – не единственные уникальные особенности листьев вельвичии. Ещё более поразительно то, что их, несмотря на весь ворох зелёных и серо-бурых лент над взрослыми растениями, – всего две штуки, и вельвичия сохраняет их всю свою долгую жизнь. Они появляются вскоре после прорастания семени и затем, словно два конвейерных полотна, бесконечно выходят из растения наружу.

По достижении приблизительно двухметровой длины листья начинают разделяться на отдельные полосы, а их концы – растрёпываться и сворачиваться в кольца. Из-за этого взрослые вельвичии выглядят словно выброшенные на берег гигантские зелёные осьминоги.

Растут листья вельвичий со скоростью около 13,8 сантиметра в год и в среднем достигают 2 – 4 метров длины (из которых более половины – это отмершая ткань). У крупных старых экземпляров эти показатели могут быть значительно выше – до 6,2 метра длины и 1,8 метра ширины. Общий размах лежащих на земле листьев может достигать 8,7 метра.

Оба листа вельвичии растут из верхней кромки её прочного волокнистого неветвящегося ствола, который, как и всё у вельвичии, тоже необычен. Его верхушечная точка роста очень рано отмирает, из-за чего ствол с возрастом увеличивается в основном не вверх, а вширь, постепенно приобретая характерный вид вогнутого диска до метра в поперечнике.

Из-за такого уникального типа роста средняя высота вельвичий невелика и составляет всего около полуметра. Впрочем, бывают и исключения: крупнейший зарегистрированный экземпляр из кратера Мессум в Намибии имеет высоту 1,8 метра.

Поскольку вельвичии не образуют годовых колец, их точная продолжительность жизни неизвестна. Радиоуглеродное датирование показывает, что средний возраст представителей этого вида составляет 500 – 600 лет. Учитывая, что ствол у вельвичий растёт со скоростью всего около 1 мм в год, некоторые исследователи полагают, что её самые большие экземпляры могут быть старше 1500 лет, а в единичных случаях достигать даже двухтысячелетнего возраста.

Как бы то ни было, вельвичия всю жизнь отращивает одну-единственную пару листьев, которые поэтому являются самыми долгоживущими в мире растений.

Ещё одной странностью вельвичии является то, что это – голосеменное растение, а все присущие ей морфологические схожести с цветковыми видами мировой флоры возникли совершенно независимо от последних. Как показывает генетический анализ, порядок Гнетовых, куда входит вельвичия, развился из отдела Хвойных, и поэтому она, как ни удивительно, является родственником, например, современных сосен, кедров и елей.

Как и эти растения, для размножения вельвичия образует мужские и женские шишки (стробилы) на соответствующих особях (то есть, в отличие от большинства Хвойных, она двудомна).

Производящие пыльцу мужские стробилы имеют характерный лососёвый цвет. Они достаточно мелкие и появляются группами по 2 – 3 штуки на концах ответвлений «цветоножек». Для привлечения насекомых мужские шишки вельвичии выделяют нектар с 50-процентным содержанием сахара. Женские шишки крупнее, окрашены в красновато-бурый цвет с сиреневым отливом и тоже образуются на концах ветвящихся репродуктивных отростков. Как и мужские, они производят капельки нектара.

Недавние исследования показали, что размер, большой вес и липкость не дают пыльце вельвичии эффективно распространяться по воздуху. С мужских особей на женские её переносят различные виды ос и других насекомых.

Семена в женских шишках созревают приблизительно через 9 месяцев после опыления. Одно женское растение может нести более 100 стробил и производить от 10 до 20 тысяч семян за раз. Семена имеют размеры 25 на 36 миллиметров и снабжены двумя крыловидными выростами, которые позволяют им разноситься ветром.

Большое количество семян необходимо вельвичии для гарантированного выживания вида. Согласно исследованиям, в природе только 0,1% от их числа даёт всходы. Остальные гибнут от грибковых инфекций, поедаются мелкими пустынными животными или просто теряют всхожесть, поскольку сохраняют жизнеспособность лишь считанные годы.

Прорастают семена вельвичии только после нескольких дождливых дней подряд. Из-за того, что это случается довольно редко, растения какой-либо одной группы часто имеют одинаковый возраст, так как все они появились из семян, взошедших в один и тот же удачный год.

На первый взгляд вырастить на подоконнике такое экзотичное растение как вельвичия невозможно. Однако на деле это не намного сложнее, чем завести обычную герань.

Вельвичия легко разводится семенами, которые при желании нетрудно купить в Интернете. Высевают их в грубый стерильный грунт вроде крупного песка.

Прорастая, каждое семя выпускает две семядоли, постепенно отрастающие до длины 25 – 35 миллиметров и сохраняющиеся у растения около полутора лет. Вскоре после них появляются и листья. Спустя примерно четыре месяца они обгоняют семядоли в размере.

Наиболее сложный период в разведении вельвичии – первые восемь месяцев после появления всходов. В это время сеянцы подвержены грибковым заболеваниям, и их необходимо обрабатывать фунгицидами (взрослые вельвичии от болезней практически не страдают).

Другой важной особенностью растения является довольно нежный стержневой корень, который нельзя повреждать при пересадках. Он весьма длинный, поэтому вельвичии нужен высокий горшок.

Наконец, следует помнить, что, хоть вельвичия и является пустынным жителем, запасать воду она не умеет и поэтому её необходимо регулярно поливать (особенно в молодом возрасте).

На сегодня численность вельвичии в дикой природе достаточно велика. Растение всё ещё обычно в регионах своего произрастания и находится вне угрозы непосредственного исчезновения. Тем не менее, по классификации Международного союза охраны природы вельвичия относится к близким к уязвимому положению видам, а её будущее исследователи оценивают как далеко не безоблачное.

Дело в том, что у вельвичии очень низкие темпы воспроизводства и роста, а ареал обитания хоть и широк, но охватывает лишь одну-единственную экологически ограниченную и уязвимую зону. Поэтому и в Намибии, и в Анголе вельвичия защищена системой национальных парков, а учёные постоянно отслеживают состояние её популяции.

Наибольшие опасения у специалистов вызывают грибковые поражения женских шишек и семян, уничтожающих до 80% потомства вельвичии. Из других угроз отмечены повреждения растений туристическими автобусами и внедорожниками, а также незаконный браконьерский сбор.

При этом, как ни парадоксально, в отношении наносимого человеком вреда в неблагополучной Анголе вельвичия защищена сравнительно надёжней, чем в спокойной и зажиточной Намибии. Дело в том, что после почти 30-летней гражданской войны там осталось много минных полей, которые отпугивают большинство потенциальных двуногих вредителей.

Помимо антропогенных угроз, вельвичия страдает и от объедания дикими животными и домашним скотом. Ориксы, спрингбоки, горные зебры Хартмана и чёрные носороги в пору сильной засухи жуют её листья ради содержащейся в них воды, иногда обгладывая их до самого основания. К счастью, это обычно не смертельно для растения, и листья вскоре отрастают снова.

В прежние времена немногочисленное аборигенное население пустыни Намиб употребляло вельвичию в пищу. В периоды голода представители местных кочевых народов собирали её женские шишки и ели их как в сыром, так и запечённом виде. Теперь это в прошлом, и сегодня основная «задача» этого уникального растения – привлекать экотуристов с их деньгами. В Намибии, например, туры «в пустыню к вельвичии» давно являются популярным туристическим продуктом.

Удобнее всего посмотреть на вельвичию в условиях дикой природы можно на так называемых Вельвичиевых равнинах в северной части огромного Национального парка «Намиб-Науклуфт». Они находятся примерно в 50 километрах к востоку от прибрежного намибского города Свакопмунда, откуда на равнины не трудно попасть, купив тур у многочисленных местных турагентств. Не запрещается, впрочем, ездить и самостоятельно. Для этого в Свакопмунде нужно арендовать внедорожник и приобрести входные билеты в Национальный парк. В комплекте с ними идёт карта с обозначенными достопримечательностями и кемпингами (для ночёвки в которых необходимо разрешение).

Специально для тех, кто приезжает в парк ради вельвичий, по равнинам проложен автомобильный маршрут Вельвичия-Драйв, поездка по которому занимает около 4 часов. Вдоль маршрута расставлены 13 пронумерованных каменных маяков, отмечающих его наиболее интересные места. У каждого из них можно остановиться и заняться исследованием местности. Номер 12 – это так называемая «Большая вельвичия» высотой в 1,4 метра и диаметром лежащих на земле листьев около 5 метров. По пути встречаются и другие вельвичии, обложенные каменными кругами для их лёгкого обнаружения.

Отправляясь в дорогу, следует запастись водой, едой и бензином, поскольку на Вельвичия-Драйв нет ни заправок, ни магазинов. Также необходимо помнить, что длинные и широкие листья вельвичий дают укрытие многим жителям пустыни, в том числе скорпионам и змеям. Поэтому нужно быть осторожным и стараться ничего не трогать.

Сегодня вельвичия выращивается во многих ботанических садах мира, и чтобы на неё посмотреть, ехать в Намибию не обязательно. Однако по достоинству оценить это уникальное растение можно лишь в его естественной среде обитания, к которой вельвичия так великолепно приспособлена. Поэтому, оказавшись в северной Намибии, нельзя не завести с ней знакомства. Она не только самый необычный представитель флоры этой страны, но и одно из наиболее причудливых растений всей планеты в целом.