На Земле немало мест, где можно увидеть окаменелое дерево. Оно довольно частый гость там, где имеются вулканические и осадочные отложения. Его крупные местонахождения обнаружены, например, в Аргентине, Эквадоре и Греции, а также во многих других странах мира. Более десятка достойных внимания скоплений ископаемого дерева есть и в США. Самое знаменитое из них – это Национальный парк «Окаменелый лес» в северо-восточной Аризоне.

Окаменелая древесина – штука интересная и сама по себе, но среди почти совершенно безлесных пустынных холмов парка она смотрится ещё более удивительно. Таких крупных деревьев, которые могли бы превратиться в толстые каменные брёвна, сегодня в этом отдалённом уголке Аризоны практически нет. Откуда же взялись все эти массивные окаменевшие стволы?

Загадкой их происхождения задавались ещё местные индейцы. Навахо, например, считали их костями великана, убитого их предками, когда те пришли на его земли.

Позже секретом аризонского окаменелого леса занялись специалисты-палеонтологи. Методом радиоизотопного датирования они выяснили, что возраст большинства образцов здешнего ископаемого дерева составляет 211 – 218 миллионов лет. Другими словами, окаменелости Аризоны относятся к позднему триасу. Это, мягко говоря, хронологически очень далеко от середины XV века, когда на юго-запад США пришли первые навахо. Реальные причины появления местного каменного леса оказались куда сложнее старой индейской легенды.

Глядя на сегодняшние пустынные пейзажи Аризоны трудно поверить, что когда-то эта земля была покрыта густыми тропическими лесами, крупными реками и обширными болотами. Тем не менее, более двухсот миллионов лет назад нынешний 48-й штат США выглядел именно так.

В триасовом периоде Аризона располагалась немного севернее экватора на побережье суперконтинента Пангеи. С запада её омывал океан, а с юга окаймляли горы. Территорию прорезали многочисленные реки, которые в периоды дождей выходили из берегов и превращались в неистово бурлящие потоки. Картина дополнялась извержениями вулканов в соседних горах, покрывавших речные поймы толстыми слоями пепла.