«Белые пески» – это уникальное по красоте место на юге штата Нью-Мексико. Здесь в живописно окружённой горами тектонической впадине Тулароса на территории в 712 квадратных километров раскинулось поле самых необыкновенных дюн в мире. Его южная часть с 1933 года находится под охраной Национального памятника «Белые пески».

Ежегодно его посещают почти полмиллиона посетителей, и большинство из них приезжает сюда ради потрясающих видов. Действительно, взобравшись на одну из здешних белых дюн и наблюдая с вершины, как точно такие же тянутся на многие километры вокруг, невозможно не восторгаться красотой этого исключительного места.

Но есть у «Белых песков» и притягательность иного рода. Для каждого, кто хоть немного интересуется геологией, белоснежные дюны Нью-Мексико – это своего рода гигантская головоломка с увлекательным и непростым научным решением.

Дело в том, что местный песок относится к очень необычному типу. Он на 97% состоит из гипса – минерала, который неплохо растворяется в воде и поэтому редко образует большие песчаные массивы. В мире есть всего несколько мест, где гипсовый песок по тем или иным причинам не был смыт осадками и сформировал целое дюнное поле.

В Нью-Мексико находится самое большое из них. Здесь во впадине Тулароса скопилось более 4 миллиардов тонн гипсового песка. Этого объёма достаточно, чтобы заполнить 45 миллионов товарных вагонов, и составленный из них поезд смог бы опоясать земной экватор целых 25 раз.

Причины появления гипсовых дюн именно здесь и в таких экстраординарных количествах кроются в местной геологической истории.

Несмотря на то, что сами по себе белые дюны Нью-Мексико по геологическим меркам не такие уж и древние, череда приведших к их формированию событий уходит в очень далёкое прошлое.

История «Белых песков» началась в пермском периоде, длившемся 299 – 252 миллиона лет назад. Тогда почти вся суша планеты была объединена в один гигантский суперконтинент Пангею, а южная половина будущего штата Нью-Мексико скрыта водами неглубокого моря.

За миллионы пермских лет это море много раз отступало и вновь возвращалось. В периоды обмеления возникали лагуны – «карманы» морской воды, где она в результате испарения концентрировалась, и из неё выпадали в осадок различные соли. В числе прочего на дно осаждался гипс – водный сульфат кальция (CaSO₄·2H₂O).