Природные достопримечательности Тринидада и Тобаго пока не слишком известны в сфере модного ныне экотуризма. Тем не менее, с каждым годом разнообразие флоры и фауны островов привлекает сюда всё больше любителей дикой природы.

Особенно богата страна своими птицами: в плане пернатого населения Республика Тринидад и Тобаго – одно из самых густонаселённых государств в мире. На сегодняшний день учёные насчитали здесь 472 вида птиц, и благодаря работе орнитологов эта цифра продолжает расти. Неудивительно поэтому, что именно птицы символически представляют оба острова на государственном гербе республики.

Тобаго на нём изображает краснохвостая чачалака (Ortalis ruficauda), которая, как ни парадоксально, не только является символом этого острова, но и признана там серьёзным сельскохозяйственным вредителем.

«Гербовая» птица Тринидада – красный ибис (Eudocimus ruber). Он отличается эффектным огненно-алым оперением, и наблюдение за ним в Птичьем заповеднике «Карони» по праву считается самым ярким – как в прямом, так и в переносном смысле – тринидадским эко-приключением.

Птичий заповедник «Карони» находится на западном побережье Тринидада, где нет развитой туристической инфраструктуры, но зато сохранилось много уголков дикой природы. Один из них называется Карони-Свамп, расположенный в месте впадения одноимённой реки в залив Париа. Это – самая обширная (5611 гектаров) мангровая заросль на Тринидаде. В здешних густых манграх и приливных болотах, пронизанных множеством проток и солоноватых озёр, обитает более полутора сотен видов птиц. Среди них особо выделяется красный ибис, национальный символ Тринидада.

До середины 1960-х годов ибис на Тринидаде был объектом охоты. Его добывали не столько ради мяса, сколько ради ярких перьев, которые использовались в изготовлении карнавальных костюмов и потому высоко ценились. В результате к началу 1950-х годов тринидадская популяция алых ибисов снизилась всего до 10 тысяч особей. Тогда для сохранения этого национального вида птиц, а также ввиду перспектив туристической отрасли, часть Карони-Свамп в 1953 году была объявлена заповедником. Сегодня его площадь составляет 199 гектаров.

Создавая заповедник, правительство Тринидада и Тобаго не прогадало. Численность красных ибисов увеличилась и стабилизировалась, а заповедник стал всемирно известным объектом экологического туризма. Сегодня сюда, чтобы посмотреть на тысячи возвращающихся из Венесуэлы на ночёвку красных ибисов, приезжает множество любителей дикой природы со всего мира.

Внешне красный ибис схож с другими видами ибисов, но благодаря своей ярко-красной окраске спутать его с ними невозможно. Это болотная птица средних размеров, многочисленная и плодовитая. Охранный статус – вид под наименьшей угрозой. Взрослые птицы 55 – 63 см длиной, средний размах крыльев – 54 см. Самцы обычно немного крупнее самок и весят около 1,4 кг. В дикой природе живут в среднем до 16 лет, в неволе – до 20. Несмотря на то, что красный ибис почти всё время проводит на ногах, прохаживаясь по болоту, он очень хороший летун и свободно мигрирует, легко выдерживая дальние перелёты.

Вид широко распространён и населяет многие страны тропической Южной Америки и некоторые острова Карибского моря. Наибольшая концентрация наблюдается в регионе Льянос в западной Венесуэле и восточной Колумбии. Красный ибис – птица стайная, живёт стаями по 30 и более птиц, которые часто объединяются в огромные колонии в несколько тысяч особей.

Из-за своей окраски ибис напоминает маленького фламинго. Интересно, что эта окраска – приобретённая, и птицы не обладают ею с рождения. Молодые ибисы имеют серый, коричневый, или белый цвет и становятся ярко-красными только с возрастом, когда начинают в больших количествах поедать различных мелких ракообразных. Постепенно ибис становится красным практически полностью. Исключение составляют только концы самых длинных маховых перьев на крыльях – они имеют глубокий чёрный цвет.

Именно в рационе ибиса кроется секрет его яркого оперения. В поедаемых им мелких ракообразных содержится большое количество вещества под названием астаксантин. Это – каротиноид насыщенно-красного цвета, который, накапливаясь в организме ибисов, и вызывает изменение их окраски.

Несмотря на труднозапоминаемое название, астаксантин знаком практически всем и каждому. Именно это вещество «отвечает» за красный цвет раков и крабов при варке – при нагревании связанный с белками панциря астаксантин высвобождается, и панцири начинают краснеть. Другой общеизвестный пример – красный цвет мяса рыб лососёвых пород. Они, как и ибисы, приобретают такой цвет благодаря астаксантину в своём природном рационе – водорослях и ракообразных.

Первоначально астаксантин добывали из различных видов креветок и криля. Сегодня те немногие компании, которые производят натуральный астаксантин, используют в качестве его источника одноклеточную водоросль под названием гематококк дождевой (Haematococcus pluvialis). Этот крошечный организм имеет самый высокий уровень содержания астаксантина в природе: около 4% от сухого веса.

В настоящее время практически весь астаксантин производится синтетически и считается пищевым красителем с кодом E161j. Главная сфера его применения – изготовление кормовых добавок для усиления окраски мяса лососёвых рыб в рыбохозяйствах. Без природных источников астаксантина в условиях искусственного разведения их мясо становится бледным, что снижает его рыночную привлекательность. Поэтому производители вынуждены закупать содержащие этот пигмент корма.

Другой развивающейся сферой применения астаксантина является прицеводство. Там его используют для получения яиц с желтками более насыщенного цвета.

В последнее время астаксантин прокладывает себе дорогу и на рынок БАДов. Дело в том, что как и другие каротиноиды, он обладает высокой антиоксидантной активностью и, вдобавок, мощным противовоспалительным эффектом. Кроме того, как показывают последние исследования, астаксантин способен замедлять процессы старения. Всё это позволяет говорить о его больших перспективах на многомиллиардном рынке пищевых добавок.

Пока воротилы бизнеса строят планы создания новых продуктов на основе астаксантина, красные ибисы продолжают мирно существовать в Птичьем заповеднике «Карони». Заповедник находится в получасе езды на юг от столицы Тринидада города Порт-оф-Спейн. Посещать его лучше всего с января по март-апрель, когда на острове сухой сезон, а если не пугают дожди – то вообще в любое время года. Особенно много ибисов на Карони-Свамп с апреля по август.

Туры по заповеднику начинаются обычно с 16:00, так что добираться до «Карони» нужно примерно к этому времени. Экскурсии организуют два основных туроператора. Первая контора крупнее, и катает своих клиентов на больших (по 30 человек в каждой) моторных лодках. Во второй более персонализированный подход, который отлично подойдёт серьёзным любителям орнитофауны. В любом случае садиться надо ближе к носу лодки (подальше от выхлопных газов мотора), и обязательно запастись репеллентами – в заболоченных манграх Карони много комаров. Также не лишними будут бинокли и телеобъективы для фотокамер.

Поездка начинается с долгого лавирования по лабиринту мангровых зарослей, во время которого гид рассказывает про многочисленных попадающихся по пути птиц и животных. Впрочем, и сами мангры выглядят очень необычно с их уходящими в мутную воду ходульными корнями и появляющимися из неё как сталагмиты дыхательными корнями-пневматофорами.

Попетляв по протокам и заглушив мотор, лодка «швартуется» к манграм в какой-нибудь лагуне. В ожидании ибисов всем раздают печенье и тринидадский ром и просят не шуметь. Воцаряется спокойствие; вокруг тихая вода и густая зелень, над головой – вечереющее небо Тринидада. Пока ибисы не появились, можно понаблюдать за многочисленными другими птицами Карони, а также кайманами и обвивающими ветви змеями.

День ибис проводит в Венесуэле на своих местах кормёжки и позвращается на Карони-Свамп на ночёвку в конце дня, около 18:00. Примерно в это время стаи красных ибисов – поначалу небольшие, затем всё более многочисленные – как красные стрелы начинают пролетать над зелёным ковром мангровых лабиринтов. В лучах заходящего солнца их алое оперение выглядит почти светящимся.

Массовое появление ибисов начинается на закате. Прилетевшие птицы рассаживаются на ветвях облюбованных ими деревьев, постепенно превращая мангры из тёмно-зелёных в насыщенно-красные. Воздух наполняется громкими хриплыми криками ибисов. По мере наступления темноты их становится всё больше. Когда окончательно темнеет, лодки с туристами отправляются в обратный путь.

Вся поездка длится примерно два с половиной часа.

Птичий заповедник «Карони» без сомнения стал успешным туристическим проектом. Сегодня он международно знаменит среди любителей дикой природы всего мира.

К сожалению, природоохранные успехи оказались не такими полными. С одной стороны, заповеднику удалось сохранить и увеличить местную популяцию красных ибисов. Однако гнездиться на Тринидаде с конца 1980-х годов они всё-таки перестали. Теперь ибисы предпочитают для этого тихие уголки соседней Венесуэлы. Правительство островов продолжает прилагать усилия для того, чтобы Карони-Свамп вновь стал для гербовой птицы Тринидада настоящим домом.