Избыток отдыха утомляет. Как бы ни был хорош прибрежный песок Тринидада, но повалявшись на нём с недельку даже самые заядлые «пляжники» начинают изнывать от безделья и принимаются искать какие-нибудь местные достопримечательности. А на Тринидаде это, надо сказать, дело непростое – остров ими не слишком-то богат. Поэтому заскучавшим отдыхающим приходится брать, «что дают»: любители экотуризма едут смотреть на морских черепах и красных ибисов, поклонники крепкого алкоголя знакомятся с производством тростникового сахара и рома, а потом и те, и другие встречаются на главной тринидадской достопримечательности – асфальтовом озере Пич-Лейк.

Жители Тринидада склонны преувеличивать его уникальность, называя «восьмым чудом света». Пич-Лейк действительно является самым большим в мире месторождением природного асфальта, однако при первом взгляде «чудесного» впечатления он не производит. Большинство оторвавших себя от шезлонгов и выбравшихся сюда отдыхающих поначалу испытывают разочарование, поскольку издалека озеро напоминает просто большую заасфальтированную парковку.

Это неспроста – при своей скромной площади в 40 гектаров Пич-Лейк вот уже полтора века даёт асфальт для обустройства дорожных покрытий по всему миру.

Первые упоминания о необычном озере на юго-западе Тринидада принадлежат испанцам и относятся к 1526 году, но известность Пич-Лейк получил позже благодаря знаменитому английскому мореплавателю сэру Уолтеру Рэли. Он побывал на Тринидаде в марте 1595 года в ходе своей неудачной экспедиции по поиску Эльдорадо.

Легендарную страну сокровищ англичанин в итоге так и не нашёл, зато при помощи тринидадских местных жителей обнаружил на острове диковинное «смоляное» озеро.

Его «смолу» Рэли незамедлительно пустил в дело, приказав законопатить ею свой корабль. Результатом осмолки капитан остался очень доволен, поскольку тринидадский битум (именно так на самом деле называется это вещество) не плавился под жарким тропическим солнцем, что выгодно отличало его от обычно использовавшейся в ту пору древесной норвежской смолы.

Вскоре после Рэли, однако, о тринидадском асфальтовом озере вновь забыли, и новую известность оно обрело уже во второй половине XIX века, когда во всём мире развернулось бурное дорожное строительство. На этот раз интерес к Пич-Лейку был вызван потребностью в новых материалах для покрытия дорог.

Долгое время никто точно не знал, что за вещество наполняет необычный тринидадский «водоём». Испанцы и англичане называли эту густую субстанцию «смолой», но настоящая природа её происхождения была им не известна. Загадочным оставалось и возникновение самого озера. По местной легенде оно возникло из-за гнева богов на то, что местные индейцы чима убивали и ели священных птиц колибри. В наказание крылатый аравакский бог Пимлонтас разверз землю и появившееся озеро асфальта «съело» уже само племя.

Интересно, что легенда была не так уж далека от реальности. Возникновение озера действительно связано с «разверзанием» земли: как предполагают учёные, Пич-Лейк образовался около 6 миллионов лет назад на месте тектонического разлома. По этому разлому нефть из недр земли выдавливается на поверхность, где её летучие компоненты испаряет жаркое тропическое солнце. Оставшиеся тяжёлые фракции окисляются на воздухе и превращаются в особую вязкую массу – природный битум. Постепенно смешиваясь с песком и глиной, он образует довольно твёрдый слой природного асфальта на большей части поверхности озера Пич-Лейк. Ему-то и подыскалась работа в «блистательном XIX веке».

Промышленная разработка озера началась в 1850-х годах. Первое время тринидадский асфальт использовали в основном для различных изоляционных работ, но вскоре ему нашлось более удачное применение. Настоящая слава к асфальту озера Пич-Лейк пришла после того, как им в 1876 году успешно заменили деревянное покрытие Пенсильвания-авеню в Вашингтоне. Выполнявшую работы компанию возглавлял ветеран Гражданской войны в США генерал-майор Уильям Эверелл. Он учёл ошибки, допущенные при создании первых американских асфальтовых дорог, и разработал собственный метод асфальтирования. Этот метод и привёл компанию Эверелла к громкому успеху на Пенсильвания-авеню, а асфальтирование – к статусу стандарта в американском дорожном строительстве.

До 1978 года добыча асфальта на озере Пич-Лейк находилась в руках частного иностранного капитала. Затем предприятие было выкуплено правительством Тринидада и Тобаго, и сегодня производство ведёт полностью государственная компания «Lake Asphalt of Trinidad and Tobago Limited».

Её главный продукт – очищенный природный асфальт озера Пич-Лейк – до сих пор пользуется спросом на мировом рынке. В чистом виде для покрытия дорог его не применяют, поскольку примесь мелкого песка и коллоидной глины делают его для этого слишком твёрдым. Чтобы получить нужные эксплуатационные характеристики его смешивают с минеральным маслом, гравием и другими компонентами. В таком виде асфальт озера Пич-Лейк используется при строительстве дорог, мостов, гоночных треков и взлётно-посадочных полос по всему миру. Производитель с гордостью заявляет, что не существует континента, на котором бы не было дорог из тринидадского асфальта. Сегодня его продажа осуществляется более чем в 30 стран (в том числе, если верить официальному сайту компании, и в Россию).

За всё время эксплуатации из озера было добыто более 12 миллионов тонн асфальта. Считается, что при существующих темпах добычи его запасов хватит ещё по меньшей мере на 400 лет. Учитывая, что постоянно поступающая из-под земли нефть частично восполняет промышленную выработку, это вполне вероятно. А вот то, что нынешние масштабы добычи будут сохраняться и впредь – сомнительно. Хоть сегодня Пич-Лейк и является единственным коммерчески оправданным источником природного асфальта, рентабельность его добычи неуклонно снижается, не выдерживая конкуренции с производителями более дешёвых искусственных аналогов.

Когда-то осуществивший прорыв в дорожном строительстве, сегодня тринидадский природный асфальт сам уступает дорогу более современным материалам.

Дорога до асфальтового озера Пич-Лейк от Порт-оф-Спейн занимает примерно полтора часа. Оно находится на южной окраине городка Ла-Бреа («смола» по-испански) в 88 километрах к юго-западу от столицы Тринидада. На подъезде к Ла-Бреа нужно быть внимательным за рулём: из-за выходящей из-под земли нефти дорога здесь во многих местах «гуляет».

Вход на озеро открыт ежедневно с 9:00 до 17:00.

По большей части поверхности Пич-Лейка вполне можно ходить: оно где-то на три четверти покрыто достаточно твёрдой похожей на слоновью кожу коркой. Остальные примерно 25% площади у его середины местные называют «мать озера» – именно там на поверхность выходят новые порции нефти, которыми Пич-Лейк восполняет свои запасы.

Чтобы ненароком не угодить на этот участок с очень вязким жидким битумом рекомендуется нанимать экскурсовода. На парковке у озера всегда «дежурят» местные жители, готовые оказать услуги проводника, однако за этим лучше обратиться к авторизованным гидам. Их можно легко опознать по фирменным рубашкам.

В экскурсию помимо прогулки по озеру входит и посещение недавно открытого музея его истории. В нём рассказывается не только о добыче местного асфальта, но и о сделанных здесь интересных находках.

Пич-Лейк похож на чёрную дыру в режиме замедленного воспроизведения – медленно затягивает в себя всё, что попадает в его вязкие объятия. Иногда кое-что из затянутого вновь всплывает на поверхность. Так были найдены, например, несколько индейских вещей и бедренная кость обитавшего некогда в Америке гигантского ленивца. На континенте он вымер около 11 тыс. лет назад, а вот на островах Карибского моря «протянул» на 5 – 6 тысяч лет дольше. Другая находка – зуб мастодонта, схожего с современным слоном животного, вымершего около 10,5 тысяч лет назад. Впрочем, в плане находок разных доисторических существ тринидадскому Пич-Лейку далеко до схожей достопримечательности из солнечной Калифорнии – битумных ям Ла-Бреа (где тоже первыми «отметились» испанцы).

Помимо нефти Пич-Лейк местами содержит участки воды, которая скапливается здесь из местных источников. В сезон дождей, когда её особенно много, местные жители любят вечерком окунуться в эти своеобразные бассейны, поскольку считают, что их богатая серой вода хорошо помогает при комариных укусах и вообще очень полезна для кожи.

В целом, если не иметь завышенных ожиданий, поездка на асфальтовое озеро Пич-Лейк вполне может оказаться интересной и познавательной и оправдает потерю одного пляжно-загорательного дня.