Памуккале – это белоснежный склон горного плато в юго-западной Турции, над которым бьют 17 горячих минеральных источников. Их стекающая по склону вода перенасыщена бикарбонатом кальция – нестабильным веществом, которое при атмосферном давлении начинает распадаться на углекислый газ, воду и не растворимый в воде карбонат кальция. Последний осаждается на поверхности склона и со временем превращается в горную породу под названием травертин. Именно травертину Памуккале обязан как своей белоснежностью, так и своим именем, которое переводится с турецкого языка как «хлопковая крепость» (белизна Памуккале действительно сравнима с белизной хлопка).

Травертин Памуккале необычен не только его редким абсолютно белым цветом, но и своими формами. Откладываясь на склоне, он образует на нём причудливые бассейны-террасы, которые тянутся вдоль спуска волнистыми, немного похожими на раковины устриц уступами. По материалу, из которого они сложены, эти сбегающие друг за другом вниз уступы часто так и называют – «травертины».

Каждый травертин – это маленький неглубокий бассейн, наполненный минеральной водой со взвесью свежего, ещё не затвердевшего карбоната кальция. Застывая, он медленно наращивает стенки травертина, тем самым увеличивая его в размерах. Вода тем временем переливается через край уступа и течёт дальше, попадая в следующий такой же мини-бассейн, где весь процесс повторяется. Так, ниспадая каскадами из одного травертина в другой, здешняя известковая «минералка» и создаёт самое знаменитое природное чудо современной Турции – Памуккале.

Удивительно, но ещё совсем недавно вся эта ослепительная красота находилась под угрозой полного разрушения. Человек всего за несколько десятилетий чуть не погубил то, что природа создавала много веков.

Геотермальные воды Памуккале были известны людям ещё в древности. Поблизости от них над нынешним травертиновым склоном уже в III веке до н. э. существовал античный город Иераполь. Его жители использовали минеральную воду здешних источников для окраски шерсти, лечения и просто в быту. Расцвет города пришёлся на II – III века н. э., когда он стал крупным торговым и культурным центром, славившимся целебной силой своих вод далеко за пределами Малой Азии. С VII века неоднократно страдавший от землетрясений и вражеских нашествий Иераполь постепенно пришёл в упадок и, в конце концов, был заброшен. Значительную часть городских руин занесло травертином.

С 1957 года на месте древнего города начала раскопки Итальянская археологическая миссия. Именно её сотрудники и забили тревогу, когда в середине прошлого века Памуккале стали массово посещать туристы. О том, как на самом деле хрупок этот памятник природы никто тогда не задумывался, и туристы вели себя здесь так, как им заблагорассудится: ходили по хрупким травертинам, купались в них, даже ездили на автомобилях по склону. Но хуже всего было то, что на вершине холма, прямо на развалинах Иераполя в 1960-х годах были построены гостиницы. Они забирали воду у источников для своих бассейнов, лишая травертины их строительного материала. Белоснежные уступы стали быстро высыхать и разрушаться.

Когда благодаря археологам выяснилось, какой вред наносился неконтролируемым потоком туристов как археологическим памятникам Иераполя, так и травертиновым уступам Памуккале, встал вопрос об их спасении. В 1988 году ЮНЕСКО признала комплекс Иераполь-Памуккале объектом Всемирного наследия, а в 1990 году турецкое правительство придало ему статус особо охраняемой зоны. Плачевная на тот момент ситуация начала медленно, но верно исправляться. Был упорядочен доступ на территорию природно-архитектурного комплекса, разработаны правила посещения, демонтированы построенные прямо на античных руинах отели. Вода вновь стала беспрепятственно поступать в высыхавшие травертины.

Сегодня туристы, чтобы не повредить хрупкие травертиновые отложения, могут ходить по склону лишь в специально отведённых для этого местах и только без обуви. Купаться разрешается исключительно в нескольких искусственно созданных травертинах, а также (за дополнительную плату) в так называемом «бассейне Клеопатры» на территории Иераполя.

На сегодняшний день уникальные травертины Памуккале уже вне опасности, но их красота парадоксально продолжает оставаться проблемой – на этот раз уже для самих туристов.

Из-за своей эффектности Памуккале невероятно популярен – за год его посещают около 1,5 миллионов туристов со всего мира. Большинство из них приезжают на больших туристических автобусах в составе организованных групп (так называемые «пакетники»). Всех их с утра массово свозят в Памуккале с многочисленных морских курортов Турции, и где-то к 11 часам здесь начинается форменное столпотворение. До 16 – 17 часов, когда большинство автобусов «отчаливает» обратно, спокойно насладиться видами травертиновых уступов просто невозможно.

Сутолока, в которую неизбежно попадают все «пакетники» – не единственный минус групповой туристической путёвки. Другая проблема заключается в том, что такие туристы вынуждены следовать предложенной программе, а в неё обязательно входят совершенно лишние посещения различных рассчитанных на туристов магазинов, фабрик и прочих богаделен. Всё это крадёт драгоценное время, которое интереснее было бы потратить на знакомство с травертинами и богатой историей Иераполя. Так что посещение знаменитой турецкой «хлопковой крепости» лучше брать в свои руки.

Самостоятельно добраться до Памуккале можно от расположенного в 20 км от него города Денизли на долмуше – турецкой разновидности маршрутного такси. До Денизли, в свою очередь, можно доехать на рейсовом автобусе практически из любого турецкого города. Кроме того, есть авиарейсы из Стамбула и железнодорожное сообщение с Измиром.

Под травертиновым склоном Памуккале располагается одноимённый турецкий посёлок с множеством гостиниц и пансионов на любой вкус и кошелёк. Во многих из них есть бассейны с водой из всё тех же термальных источников. Имеется и несколько клинических центров, в которых желающие могут пройти курс лечения местными целебными водами. Считается, что они полезны при кожных и сердечно-сосудистых заболеваниях, а также при недугах желудочно-кишечного тракта и нарушении обмена веществ.

Чтобы по достоинству и без суеты оценить памуккалинские виды, приходить на склон нужно до или после того, как он будет плотно оккупирован толпами «пакетников». Не поленившись встать пораньше, можно полюбоваться травертинами в лучах восходящего турецкого солнца. Не менее прекрасен Памуккале вечером, когда закат окрашивает белоснежные бассейны в невероятные оттенки сиреневого, жёлтого и красного.

Вдоволь нагулявшись по травертиновому склону, стоит обязательно осмотреть развалины древнего Иераполя. Из-за дефицита времени, особенно у находящихся в вечном цейтноте «пакетников», а также из-за недостатка знаний многие туристы оставляют его без должного внимания. И напрасно: этот город – подлинное сокровище античной и византийской культуры.

В Иераполе до сих пор продолжаются раскопки, и многие его здания образцово-показательно отреставрированы. Особенно великолепен большой римский театр.

Находиться на территории природно-архитектурного комплекса Иераполь-Памуккале можно круглосуточно, но входные билеты продаются только днём. Самостоятельные туристы проходят через нижний вход из посёлка; «пакетников» на автобусах везут на гору к верхнему.

Туристический сезон в Памуккале длится с середины мая до середины ноября, в этот период здесь наиболее комфортные условия для отдыха. Температура воды источников практически не меняется в течение года и составляет приблизительно +35 °C.

После знакомства с «хлопковой крепостью» можно заглянуть и в расположенный по соседству посёлок Карахайыт. Там есть собственные целебные термальные источники с небольшими рыжими травертинами.