Метеорит Хоба, найденный на севере современной Намибии в 1920 году, – самый крупный целый метеорит из когда-либо обнаруженных на Земле. Вдобавок, этот гигант весом около 60 тонн является самым большим куском природного железа в мире. Ни один из других известных крупных метеоритов даже приблизительно не может сравниться с ним по массе. Ближайший соперник под названием Эль-Чако – крупнейший фрагмент аргентинского метеорита Кампо-дель-Сьело – весит «всего» 37 тонн.

Из-за своего огромного веса метеорит Хоба никогда никуда не перемещался и до сих пор лежит там, где был обнаружен. Место его находки располагается приблизительно в 20 километрах к западу от городка Хрутфонтейн на территории фермерского хозяйства «Хоба-Вест», от которого метеорит и получил своё название.

Метеорит был обнаружен Якобом Германом Бритсом, тогдашним владельцем фермы. За прошедшие со времени находки почти сто лет история о том, как он случайно наткнулся на Хобу, успела стать местной легендой. Обычно её рассказывают следующим образом.

В день находки Бритс якобы пахал землю на одном из своих полей. Работа шла привычным размеренным чередом, когда вдруг послышался громкий металлический скрежет, и тащившие плуг волы резко остановились. При осмотре оказалось, что лезвие плуга наткнулось на огромный железный валун размером примерно три на три метра. Озадаченный фермер сообщил о своей находке местным властям, и после более детального анализа выяснилось, что обнаруженный объект – метеорит.

Эта популярная версия произошедшего выглядит вполне правдоподобно и убедительно. Всё действительно могло случиться именно так. Но есть одно «но»: господин Бритс в своём сообщении о находке, которое теперь можно увидеть в музее Хрутфонтейна, описывает эту историю совсем по-другому.

По его словам, он был на охоте недалеко от южной границы своих владений, когда заметил странный камень чёрного цвета. Из земли виднелась только его верхняя часть, и после того, как Бритс поскрёб её ножом, под верхним слоем окислов показался металлический блеск. Тогда фермер отбил от находки небольшой кусочек и отнёс его главному менеджеру компании «South West Africa Company» в Хрутфонтейне, который и определил, что это метеорит.

Версия Бритса, будучи информацией из первых рук, выглядит, разумеется, предпочтительней популярной истории с плугом и волами. Но в любом случае итог был один: открытие состоялось, и о метеорите заговорили в научном мире. На безвестную до сих пор ферму «Хоба-Вест» в далёкой Юго-Западной Африке (как тогда называлась Намибия) потянулись первые учёные.

Постепенно специалисты выявили удивительные – если не сказать странные – особенности найденного Бритсом метеорита.

Во-первых, разумеется, был отмечен его исключительный размер, а также крайне необычная форма. Хоба выглядит как почти квадратная железная плита размером 2,95 на 2,84 м при средней толщине около одного метра (максимум 1,22 м, минимум 0,75 м). У него три чётко выраженных угла, четвёртый – несколько сглажен. На сегодняшний день ни один другой метеорит подобной формы и размера науке не известен.

Следующая уникальная характеристика Хобы – его масса. Непосредственно после находки она оценивалась в 66 тонн. Сегодня обычно называются цифры поменьше – от 55 до 61 тонны. При этом даже если принять за истину наименьшее из этих значений, Хоба всё равно с лёгкостью остаётся абсолютным чемпионом-тяжеловесом среди всех найденных до сих пор метеоритов.

Важно отметить, что за прошедшее после падения время метеорит потерял значительную часть своего веса из-за коррозии. Непосредственно после приземления он был ещё массивнее. Об этом говорит обнаруженный вокруг него при раскопках 30-сантиметровый слой железных окислов. По мнению некоторых исследователей, «докоррозионная» масса Хобы могла составлять аж 88 тонн.

Интересно, что, несмотря на свой рекордный вес, по химическому составу Хоба относится к самому редкому метеоритному классу IVB (железных метеоритов с высоким содержанием никеля). Известно всего полтора десятка метеоритов такого рода, и ни один из них кроме Хобы не превышает по массе даже 140 килограмм.

Химический состав великана из Намибии таков: 82,4% железа, 16,76% никеля, 0,74% кобальта. В незначительных количествах присутствуют также сера, фосфор, углерод, хром и медь; обнаруживаются следы цинка, галлия, германия и иридия.

Наконец, главная загадка Хобы, над которой до сих пор ломают голову астрономы, – отсутствие на месте его находки ударного кратера. Объект такого размера и веса должен был бы «прошить» атмосферу и ударить землю с силой, достаточной для образования большой воронки. Однако её вокруг метеорита нет, как нет и характерных для подобных случаев следов оплавления горных пород и слоя из их сцементированных обломков (так называемой брекчии).

По мнению учёных, их отсутствие указывает на то, что метеорит Хоба падал на землю под очень малым углом. Из-за этого столкновение с землёй произошло по касательной траектории, и от удара сформировался неглубокий бороздообразный кратер, который впоследствии был разрушен эрозией. Считается также, что скорость падения Хобы была существенно снижена его необычной плоской формой, позволившей ему до некоторой степени планировать при полёте.

Что касается времени падения, то согласно результатам радиоизотопного датирования оно случилось приблизительно 80 тысяч лет назад. Возраст же самого метеорита оценивается в 190 – 410 млн лет.

Известие о находке Хобы привлекло к нему внимание не только учёных, но и первых туристов. К сожалению, при посещении метеорита многие любопытствующие не чурались забирать с собой на память «сувениры» в виде отпиленных или отбитых от него кусков, а кое-кто и вовсе занимался беспричинным вандализмом. Как следствие, сегодня на поверхности Хобы во многих местах виднеются отметины от пил и даже газовых резаков. Считается, что за годы после находки коррозия, взятие научных образцов и особенно вандализм уменьшили вес намибского гиганта где-то на полтонны.

Повышенный «интерес» к Хобе со стороны вандалов привёл к тому, что уже в начале 1930-х годов стали раздаваться первые призывы к его охране. К сожалению, проблеме защиты метеорита суждено было оставаться актуальной на протяжении ещё полувека.

На государственном уровне первый шаг в деле сохранения Хобы был сделан только в середине 1950-х годов. К нему правительство Намибии подтолкнул большой общественный резонанс, вызванный известием о том, что в 1954 году возможность покупки Хобы и его вывоза в США рассматривал нью-йоркский Американский музей естественной истории. Обнародование этого проекта, отвергнутого только из-за сложностей транспортировки, вызвало в Намибии волну возмущения. Государство отреагировало тем, что 15 марта 1955 года объявило метеорит Хоба национальным памятником.

Это, однако, никак не повлияло на его беззащитность перед вандалами, и Хоба ещё три десятилетия продолжал подвергаться растаскиванию на сувениры.

Первая серьёзная попытка решить проблему была предпринята в 1985 году на средства благотворительного фонда «Rössing Foundation», принадлежавшего одной из крупнейших в мире компаний по производству урана «Rössing Uranium Limited». На выделенные фондом деньги метеорит был наконец-то должным образом раскопан и окружён каменным «амфитеатром».

Окончательно порядок был наведён в 1987 году, когда новый владелец фермы «Хоба-Вест» господин Энгельбрехт передал метеорит и территорию вокруг него в дар государству. 31 июля на месте находки был открыт небольшой информационный центр с туристической инфраструктурой. Таким образом, у Хобы впервые появились условия для цивилизованного туризма и вандализм наконец-то прекратился.

Сегодня метеорит ежегодно посещают тысячи приезжающих в Намибию путешественников. Он обязателен к осмотру для всякого интересующегося геологией и астрономией туриста. Посмотреть на Хобу можно за небольшую плату в 20 – 25 намибских долларов.

От кассы к месту находки ведёт короткая тропа. Сам Хоба окружён обустроенными в 1985 году террасами-ступеньками. Рядом есть оборудованное грилем и лавочками место для отдыха, где можно устроить пикник в честь визита к крупнейшему метеориту на планете.